Understanding and Maintaining a Magnetic Compass

 

Maintaining a Magnetic Compass

A magnetic compass is one of the oldest and most reliable navigational tools used by mariners. It operates based on the Earth's magnetic field and helps in determining direction. This guide provides an in-depth look at the magnetic compass, including how to calibrate and maintain it for accurate and reliable use.

Understanding the Magnetic Compass

A magnetic compass consists of a magnetized needle that aligns itself with the Earth's magnetic field, pointing toward the magnetic north. The compass card, marked with directions and degrees, rotates with the needle to indicate the heading of the vessel.

Components of a Magnetic Compass

1. Compass Card: The circular, graduated disk that shows the cardinal and intercardinal directions.
2. Magnetized Needle: The needle that aligns with the Earth's magnetic field, pointing to magnetic north.
3. Lubber Line: A fixed line on the compass housing that indicates the direction the ship is heading.
4. Bowl: The container that houses the compass card and needle, usually filled with liquid to dampen the needle's movement.
5. Gimbals: A set of rings that allow the compass to remain level despite the ship's movements.

How to Calibrate a Magnetic Compass

Calibration, or compensation, of a magnetic compass is essential to ensure its accuracy. This process involves adjusting the compass to account for magnetic deviations caused by the ship's metal structure and electronic equipment.

1. Initial Preparation:
• Ensure the compass is correctly installed and leveled.
• Verify the compass is free from any nearby magnetic interference.
2. Conducting a Swing:
• Find a Known Reference Point: Use a GPS or another accurate compass as a reference for true headings.
• Record Bearings: Steer the vessel on different known headings (e.g., every 30°) and record the bearings shown by the compass.
• Plot Deviations: Compare the recorded bearings with the true headings to identify any deviations.
3. Adjusting for Deviation:
• Heeling Magnets: Adjust the heeling magnets to correct any tilt-related deviations.
• Quadrantal Correctors: Use these to correct deviations caused by nearby metallic structures.
• Correcting Magnets: Adjust these magnets to counteract deviations caused by the vessel's magnetic field.
4. Final Calibration Check:
• Repeat the swing process to verify that the adjustments have minimized the deviations.
• Record the corrected deviations in a deviation card for future reference.

How to Maintain a Magnetic Compass

Regular maintenance is crucial to ensure the magnetic compass remains accurate and functional. Here are some steps to maintain it:

1. Visual Inspection:
• Check for any signs of wear, damage, or air bubbles in the liquid-filled bowl.
• Ensure the compass is securely mounted and the gimbals are functioning properly.
2. Cleaning:
• Clean the exterior of the compass with a soft, damp cloth.
• Avoid using harsh chemicals that could damage the components.
3. Checking for Bubbles:
• Air bubbles in the liquid can affect the compass’s accuracy. If bubbles are present, consult the manufacturer's guidelines for removing them, or consider professional servicing.
4. Testing Accuracy:
• Regularly test the compass against known reference points or a GPS to ensure its accuracy.
• Recalibrate the compass if significant deviations are detected.
5. Documenting Maintenance:
• Keep a log of all maintenance activities, including calibration dates and any adjustments made.
• Record any deviations and corrections in a deviation card.

Conclusion

A magnetic compass is an essential tool for navigation, providing reliable directional information. By understanding its components, calibrating it accurately, and maintaining it regularly, mariners can ensure the compass remains a dependable instrument for safe and effective navigation.